供销合作社是合作社的一种类型，是当前世界上较为流行的一种合作组织。1995年国际合作社联盟第31届代表大会，对合作社做出了如下原则型定义：合作社是人们自愿联合、通过共同所有和民主控制的企业，来满足社员经济、社会和文化方面的共同需求和渴望的自治组织。

为了准确理解这个定义，国际合作社联盟还对此做了详细说明：

1、合作社是自治组织，它尽可能地独立于政府和私营企业。

2、合作社是“人的联合”，世界上许多基层合作社只允许单个“自然人”加入，但联合社允许“法人”加入，包括公司。通常联合社的社员就是其他合作社。

3、人的联合是“自愿的”，在合作社的目标和资源内，社员有加入和退出的自由。

4、“满足共同的经济、社会和文化方面的需求”，这一规定强调了合作社是由其社员组织起来，并着眼于社员，社员的需要是合作社存在的主要目的。

5、合作社是一个“共同所有和民主控制的企业”，合作社所有权是在民主的基础上归全体社员。

该章程在解释合作社原则时指出：参加合作社应自觉自愿;合作社是民主性组织，实行民主选举、民主管理;合作社的盈余应归全体成员所有，扣除发展基金后，按社员的业务交往量比例大小分配;加强合作教育，积极发展地区、国家之间的联系与合作。

合作社作为一个群众经济组织，有自己特有的组织原则和章程。加入合作社的全体成员，必须遵守这些原则和按章程办事，履行自己应尽的义务，享受应有的权利。合作社还有明确的办社宗旨和目的，否则就不成其为合作社。

综上所述，合作社既是具有法人地位的生产或经营企业，即共有性(合作性)的经济组织，又是群众性(自治性)的社团组织。它的特点是：自愿联合、共同所有、民主控制和满足自身需求。

(资料整理：骆方钊)